RAM ou cloud : le grand débat de l’IA

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Le torchon brûle entre Sam Altman et le monde du PC

Voilà une sortie qui a fait du bruit dans le petit monde de l’informatique. Le 29 octobre, sur le podcast Cheeky Pint animé par John Collison, le président de Stripe, Sam Altman, le patron d’OpenAI, a lâché une phrase que les joueurs et les bidouilleurs n’ont pas du tout appréciée. Selon lui, il est « assez terrible » que chacun garde dans son PC une partie de la DRAM mondiale, cette mémoire vive si convoitée, alors qu’elle ne serait utilisée que 5 % du temps. Pour lui, une allocation dans les datacenters IA, où la mémoire tourne à plein régime, serait bien plus efficace.

Je vous plante le décor. Collison venait de plaisanter sur Intel, qui pourrait revenir sur le marché de la mémoire « comme le veut la tradition », quand Altman a embrayé sur l’IA locale :

• Beaucoup de gens veulent faire de l’inférence en local, c’est-à-dire faire tourner un modèle IA directement sur leur machine.
• Ils pensent que le problème est réglé grâce aux modèles open source qu’on pourra exécuter chez soi.
• Mais d’un point de vue global, avoir la précieuse DRAM mondiale dispatchée dans des ordinateurs personnels qui ne s’en servent que 5 % du temps, c’est du gâchis.
• Dans un environnement aussi contraint, il faut viser une utilisation maximale dans le cloud.

Pourquoi cette sortie fait-elle grincer des dents ? Parce que la métaphore d’Altman est bancale. Il compare la mémoire à de l’édition papier : imprimer nos articles et les envoyer chez vous serait amusant, mais inefficace face à notre site web, à Internet et aux réseaux sociaux. Sauf que dans son raisonnement, les « articles » sont des données que vous créez vous-même, et que votre PC n’utilise pas 5 % du temps. Mon portable de 16 Go tourne entre 90 et 95 % d’occupation mémoire quand je bosse, avec mes dizaines d’onglets Edge ouverts. Alors, le 5 %, hein…

« Ram Altman » recule, mais son argument reste le même

Le clip a circulé à vitesse grand V chez les joueurs PC, déjà échaudés par la flambée des prix de la mémoire. Le 1er novembre, Elon Musk a posté un mème avec Hans Landa, le colonel d’Inglourious Basterds, demandant : « Vous refusez de donner la DRAM au cloud, n’est-ce pas ? », avant d’ajouter : « Le peuple mérite aussi d’avoir sa RAM ! »

Trois jours plus tard, Altman a changé son nom sur X en « Ram Altman », à la demande d’un utilisateur, et s’est fendu d’un message : « En fait, je veux vraiment que le monde ait plein de mémoire et que les gens en mettent autant qu’ils veulent dans leurs ordinateurs, et c’est franchement énervant que ça ait été sorti de son contexte. Je milite depuis longtemps pour que le monde augmente la production de mémoire. » Il a même ajouté : « Je veux que vous ayez tellement de RAM » et « construisons-en plus ».

Pour être juste, Altman a aussi épinglé les fabricants de mémoire sur le podcast, les jugeant trop prudents pour investir. Mais j’ai écouté l’intégralité de l’épisode, et la citation ci-dessus est bien le contexte. Vouloir plus de mémoire pour tout le monde ne change pas son postulat : une DRAM rare est plus utile dans le cloud.

Le vrai nœud du problème, c’est que personne ne décide à la place du marché. On achète de la RAM pour jouer, pour monter des vidéos, ou, comme moi, pour garder 90 onglets ouverts en pleine recherche. C’est un usage personnel, pas une allocation mondiale optimisée.

Satya Nadella veut de l’« intelligence illimitée » sur chaque bureau

Pendant ce temps, Microsoft, partenaire de longue date d’OpenAI, prêche exactement l’inverse. La mission historique de la firme de Redmond, « un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque foyer », a été relookée à la sauce IA par Satya Nadella. En juin, il a déclaré : « Notre objectif est de fournir une intelligence illimitée à chaque foyer et à chaque bureau avec Windows. »

Dans sa lettre annuelle 2026, Nadella imagine « combien d’intelligence peut devenir illimitée à mesure que des modèles de plus en plus capables tournent en local », les charges de travail circulant entre le cloud et votre PC grâce à un « routage automatique ». « Illimité » signifie que c’est votre machine qui bosse, donc vous ne payez pas chaque token généré localement. Vous payez quand même le PC, et vu les prix actuels, ça pique.

Microsoft appelle cela l’Intelligence Hybride. Dans un billet du 7 octobre, Pavan Davuluri, le patron de Windows, décrit la plateforme comme un lieu où « les agents peuvent tourner en local quand c’est pertinent, et atteindre le cloud quand ils en ont besoin ». Avec votre autorisation, Copilot peut lire les contenus pertinents sur votre PC, agir dans Windows et utiliser des modèles locaux pour les bonnes tâches, ce qui, selon Nadella, aide « vos tokens à aller plus loin ».

Attention, Microsoft n’est pas anti-cloud. Copilot Cowork et Autopilot reposent sur une facturation cloud à l’usage, et Redmond soutient OpenAI depuis un investissement d’un milliard de dollars en 2019. Simplement, Microsoft ne veut pas que Windows devienne un terminal passif du datacenter de quelqu’un d’autre.

Le Surface Laptop Ultra 128 Go montre l’appétit de l’IA locale

Un modèle local tourne sur le CPU, le GPU ou le NPU de votre PC. La documentation Windows ML promet de garder « les données privées, d’éliminer les coûts cloud et de fonctionner sans connexion Internet », mais il faut de la mémoire pour charger le modèle.

L’exemple le plus parlant de Microsoft, c’est le Surface Laptop Ultra. Sa puce NVIDIA RTX Spark partage jusqu’à 128 Go de mémoire unifiée entre le CPU et le GPU, de quoi faire tourner des modèles allant jusqu’à 120 milliards de paramètres. Le modèle 128 Go coûte 5 899,99 dollars.

Le 4 novembre, pendant qu’Altman s’amusait à changer de nom sur X, les ingénieurs de Microsoft expliquaient comment ils font tourner MAI-Code-1.1-Flash sur RTX Spark. Ce modèle de codage de 137,9 milliards de paramètres (6,8 milliards actifs par token) réclame 276 Go en précision 16 bits. La quantification, qui stocke chaque poids sur moins de bits, le réduit à un checkpoint de 53 GiB. Il faut encore de la mémoire pour le cache KV, qui garde le contexte de votre code.

Dans la configuration de Microsoft, le système génère une médiane de 51,12 tokens par seconde avec une entrée de 120 000 tokens. « L’objectif est plus d’intelligence utile dans les ressources disponibles, pas moins de bits au détriment de la précision ou de la réactivité », écrivent les ingénieurs.

Les datacenters IA font grimper le prix de votre prochaine RAM

Les propos d’Altman tombent au pire moment pour les acheteurs de PC. TrendForce prévoit une hausse de 10 à 15 % des prix contractuels de la DRAM conventionnelle au quatrième trimestre 2026, et anticipe un recul de l’offre de DRAM pour PC en 2027, « à mesure que les capacités basculent vers les applications serveur ». La HBM des serveurs IA n’est pas votre DDR5 de portable, mais les deux se disputent les mêmes usines chez une poignée de fabricants.

Petit rappel : les livraisons de PC ont chuté d’environ 20 % le trimestre dernier.

Altman a raison sur un point : un datacenter tire plus de chaque gigaoctet que mon portable. Mais je n’achète pas un PC pour maximiser l’utilisation mondiale de la DRAM. Je l’achète pour travailler et jouer comme je l’entends. À mon sens, l’approche hybride de Microsoft est la meilleure, à condition que « l’intelligence illimitée sur chaque bureau » ne se transforme pas en bureau à 5 899 dollars.

Et vous, vous voulez l’IA sur votre PC ou dans le cloud ?

En résumé

Deux visions s’affrontent. D’un côté, Sam Altman veut concentrer la mémoire rare là où elle tourne à plein régime : les datacenters IA. De l’autre, Satya Nadella veut faire de Windows une plateforme d’IA locale, capable de basculer vers le cloud quand c’est nécessaire. Le marché, lui, ne suit ni l’un ni l’autre : il achète de la RAM pour ses jeux, ses montages vidéo et ses onglets. Pour conclure, le débat sur la RAM n’est pas qu’une querelle de chiffres : c’est un choix de société sur l’endroit où doit vivre l’intelligence artificielle.